人類遠在新石器時代，就開始了利用葛麻、樹皮等韌皮纖維紡紗織布。早期的紡織業(yè)是人們以手工借助一些簡單的工具器械進行紡紗織布的，是“手工紡織”的歷史階段。

手工紡織歷史階段一直延續(xù)了四、五千年。其間，在4700多年以前，中國已經能用手工的方法織造出比較精細的錦緞絲綢。在商代，我國不僅已有一般織造技術，而且有了簡單的提花織造技術；至春秋戰(zhàn)國時期，已能織出比較復雜的紋錦；從漢代時開始，中國的絲綢織品大量地從陸路或海路向歐亞諸國輸出，開創(chuàng)了歷史上的“絲綢之路”，中國因此而被世界稱之為“絲綢之國”。以棉作為紡織原料發(fā)源于我國南部和西南地區(qū)。三國時期，種植棉花開始遍及珠江、閩江流域。南宋，我國的棉紡織革新家黃道婆，從長江下游松江地區(qū)來到海南，學習當地人民加工棉花和棉紡織技術，并把棉紡織技術帶回到長江下游及中原地區(qū)，進行創(chuàng)造性的改革，為我國棉紡織業(yè)的發(fā)展做出了貢獻，被譽為紡織業(yè)的“始祖”。 

宋朝時期，棉花在中原及長江流域開始大量種植，使紡織業(yè)得到了迅速的發(fā)展。紡織工具也有了較大改進，出現(xiàn)了真正意義上的簡易“紡織機械”。在生產技術、產品藝術設計、紡織原料等方面有了質的飛躍，為機器紡織業(yè)的興起奠定了基礎。 

在18世紀中葉前后的英國，一系列紡織機械相繼被發(fā)明，并在生產中加以應用。1733年，約翰凱發(fā)明了一種能使緯紗快速來回穿越經紗的飛梭，首先改進了織布技術。1765年，紡紗工人詹姆斯哈格里夫斯發(fā)明了以他女兒的名字命名的紡紗機——珍妮紡紗機。1789年，牧師埃德蒙卡特賴特發(fā)明了蒸汽驅動的動力織機。到19世紀20年代，這種動力織機在棉紡織工業(yè)中基本上取代了手工織布。新式的動力紡紗機和織布機的發(fā)明及在生產中的應用，從根本上改進了原來的手工生產方式，極大地提高了紡織生產的效率。 

到1830年，英國在世界上實現(xiàn)了紡織生產的機械化，開始了工廠化生產的近代紡織工業(yè)。 

中國近代紡織業(yè)可以認為是從1840年戰(zhàn)爭爆發(fā)后開始的。由于帝國主義勢力的入侵，外國資本家利用我國廉價原料和勞動力，在我國土地上開設機器紡織工廠，大量傾銷“洋紗”、“洋布”，獲取巨額利潤。隨著外國資本的輸入，我國原有的手工生產方式受到刺激。1873年，廣東商人陳啟源在南海創(chuàng)辦了繼昌隆繅絲廠，成為中國“家機器繅絲廠”，開始了中國機器紡織工業(yè)時代；1876年，清朝陜甘總督左宗棠在蘭州開辦了甘肅織呢局；1890年，清朝洋務派代表李鴻章在上海開辦丁織布局，輸人人力織機500臺，成為中國棉紡織工廠。 

到1895年。全國共有紡紗機17.5萬錠，織布機1800臺。這之后，民族資本家紛紛開辦紡織工廠，掀起紡織業(yè)建設的一個高潮，1905—1908年，中國爆發(fā)了大規(guī)模的“抑制洋資洋貨運動”，使得本國的紗布暢銷，紗廠利潤猛增，于是又掀起紡織業(yè)建設的第二次高潮。在近代中國歷史上的這兩次建設高潮，幾乎都發(fā)生在長江三角洲與珠江三角洲的沿海地區(qū)內。 

從1873年在廣東建成家機器紡織工廠起，到1913年世界大戰(zhàn)前的40年時間里，中國機器紡織工業(yè)發(fā)展到紡紗機48.4萬錠，織布機2016臺。至此，中國機器紡織工業(yè)獲得了初步的發(fā)展。 

從1914年一次世界大戰(zhàn)爆發(fā)至1931年，帝國主義國家忙于戰(zhàn)爭，暫時放松了對我國的經濟侵略，中國民族工業(yè)由此獲得空前發(fā)展。紡紗規(guī)模達到245萬錠，織機發(fā)展到17000臺。這25年時間被稱為民族資本紡織工業(yè)發(fā)展的黃金時期。 

抗日戰(zhàn)爭時期，有大量的紡織機械被損壞，中國紡織工業(yè)受到嚴重打擊。1945年12月，成立了中國紡織建設公司，開始統(tǒng)一管理中國的紡織工業(yè)。至1947年，全國共有紡紗機492萬錠，織機6.6萬臺。 

1949年新中國成立以后。為盡快解決人們的穿衣問題，國家實行了重點發(fā)展紡織行業(yè)的政策。中國的紡織工業(yè)也就進入了一個前所未有的大發(fā)展時期。1970年開始，我國實行天然纖維和化學纖維并舉、大力發(fā)展化學纖維的方針政策，把發(fā)展紡織業(yè)的重點逐步轉向化學纖維行業(yè)，化纖工業(yè)有了長足的發(fā)展。 

進入20世紀80年代，中國實行改革開放政策，我國國民經濟保持持續(xù)高速增長，社會發(fā)展突飛猛進，紡織工業(yè)也處于高速擴張與高速發(fā)展階段。到1990年前后，紡織工業(yè)一度出現(xiàn)供過于求的形勢，導致出現(xiàn)產品積壓、市場競爭激烈、企業(yè)經營困難的現(xiàn)象，影響和制約了紡織工業(yè)的發(fā)展。所以，20世紀90年代中后期，國家做出了一系列重大戰(zhàn)略決策：大力發(fā)展紡織原料，突出抓好化纖和化纖原料基地建設，加快開發(fā)新型紡織材料；以紡織面料開發(fā)為突破口，發(fā)展高附加值的“高精深”紡織品，帶動紡織工業(yè)的全面發(fā)展；利用中國加入WTO的良好機遇，大力發(fā)展對外貿易；把紡織企業(yè)作為國有企業(yè)改革解困的突破口，實行調整、轉制、增效等等。紗線 這些重大政策措施，使紡織工業(yè)發(fā)生了歷史性轉變，中國成為了世界紡織大國。 

到2002年，全國纖維加工總量超過1500萬噸(其中天然纖維產量約500萬噸，化學纖維產量約l000萬噸)。紡織機械設備從過去數量的增長，轉為效率、產量、質量、技術的提高，紡織工業(yè)的發(fā)展模式也發(fā)生了質的變化。 

日前，我國紡織工業(yè)雖已奠定了相當的基礎，成為了世界紡織大國。但是，我們還不是紡織強國，還應當看到：我國人口多，紡織品的平均消費水平還比較低；我國紡織品的出口額在世界紡織品總貿易額中，雖然占有較大比例，但產品檔次較低，我國的紡織科技水平與世界**水平比較還有一定的差距等等。這就要求我們紡織工業(yè)部門的從業(yè)人員發(fā)揚愛國主義精神，努力工作，開創(chuàng)紡織工業(yè)的新局面，加速實現(xiàn)紡織工業(yè)的現(xiàn)代化。